Abriendo un agujero en un cometa: Toma 2

Septiembre 26, 2007: ¡El relámpago! ¡El destello! ¡La portada del diario New York Times! Hace dos años, la nave Deep Impact (Impacto Profundo, en idioma español), de la NASA, arrojó un proyectil de cobre, de aproximadamente 370 kilogramos, al cometa Tempel 1, lo cual dio como resultado una explosión que apareció en la primera plana de los diarios de todo el mundo.

Los cometas que explotan tienden a producir dicho efecto. Pero, ¿cuántas personas saben qué sucedió después del estallido? La sorprendente respuesta es: ninguna (ni siquiera en la NASA).

La tarea principal de la nave Deep Impact era excarvar un agujero en Tempel 1 y mirar en su interior, permitiendo de este modo que los investigadores vislumbraran por primera vez la estructura interna de un cometa. Pero, "nunca pudimos ver el cráter debido a que la nube de material expulsado era muy espesa", relata Michael New, de las oficinas centrales de la NASA.

Derecha: Deep Impact golpea al cometa Tempel 1.]

¿Por qué Deep Impact no esperó hasta que el polvo se disipara? No podía. Desde el principio, la misión fue diseñada como un sobrevuelo de alta velocidad, que daría más impulso a la "bala". Entrar en órbita no era una opción. Impulsada por su propia inercia, Deep Impact se alejó antes de que la nube de polvo tuviera tiempo de disiparse.

Toma 2: la NASA regresará para dar una segunda mirada.

"Vamos a mandar nuevamente otra nave a Tempel 1, la sonda Stardust", dice New.

Stardust es famosa por haber sobrevolado el cometa Wild 2, en enero de 2004. Aunque fue severamente sacudida por los chorros de gas y de polvo que emanaban del cometa, Stardust logró recolectar miles de muestras de polvo con el fin de traerlas a la Tierra para analizarlas.

"Stardust es uno de los grandes éxitos del programa Discovery, de la NASA", dice New. (El programa Discovery lanza naves innovadoras y de bajo costo cada 18 a 24 meses, en misiones de vanguardia. Deep Impact es parte de este programa.)

Al principio, Stardust fue simplemente retirada del programa, navegaba en el vacío sin nada que hacer. Pero ahora la están reciclando y su nuevo nombre es: "Stardust-NExT", un acrónimo de New Exploration of Tempel 1 (Nueva Exploración de Temple 1, en idioma español). Joe Veverka, profesor de ciencia planetaria de la Universidad de Cornell, es el principal investigador de la misión.

"Estamos muy entusiasmados de regresar", comenta Veverka. "Se espera que Stardust llegue al cometa Tempel 1 en el año 2011. Para entonces, la nube de polvo habrá desaparecido y deberíamos poder tener una clara vista panorámica del cráter."

Sin embargo, mirar dentro del cráter "es sólo la mitad de la historia", cuenta Veverka. Antes de que la nube arruinara la vista, las cámaras de Deep Impact grabaron algunas cosas sorprendentes:

Arriba: Sorprendente vista del terreno del cometa Tempel 1. Crédito: Deep Impact.

Por ejemplo, el cometa está rodeado por un terreno "sedimentario" misteriosamente estratificado. En los cometas no hay ríos, entonces, ¿qué es lo que produce estos rasgos? "Buena pregunta", dice Veverka. Una posibilidad podría ser que los cometas están formados por capas. "Imaginen dos pequeños proto-cometas colisionando entre sí, pegándose y aplanándose como piezas de plastilina", añade. O tal vez las capas se forman a través de un proceso de erosión que tiene lugar a una elevada temperatura, cuando el cometa pasa cerca del Sol, cada 6,5 años. "Simplemente no lo sabemos."

Stardust recolectará pistas importantes. "Regresaremos al cometa tras exactamente un periodo orbital (es decir, después de un año cometario), desde la primera visita. Esto nos ofrece la oportunidad de ver de qué manera el calentamiento que produce el Sol pudo haber alterado la superficie de Tempel 1".

Otra sorpresa fue el descubrimiento de derrumbes. "Deep Impact captó un enorme flujo de material polvoriento y tenue, que recubría por completo una región de aproximadamente un kilómetro", menciona Veverka. Este rasgo es tan misterioso como las capas, pero podría explicar una cosa: por qué la nube de polvo causó tantos problemas. "Es probable que hayamos golpeado contra una capa de polvo grueso", añade New. "Las partículas finas tienden a formar grandes nubes de polvo a través de las cuales es muy difícil ver".

"Por esta razón es que lo exploramos", agrega Veverka. "Tempel 1 es un cometa increíble".

Derecha: Cometa Tempel 1 (según se verá en el año 2011. [Animación]

Veverka hace notar que reciclar una misión como Stardust es más barato que enviar una nave completamente nueva. "Stardust-NExT cuesta menos del 15% del total de una misión del programa Discovery".

"El hecho de asignar nuevas tareas a naves veteranas no sólo representa una manera creativa de pensar y de planear, sino que es también una forma ejemplar de sacar provecho del presupuesto disponible", coincide Alan Stern, quien es administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

La nave Deep Impact también será reciclada. "Usaremos a Deep Impact en dos nuevos proyectos", explica New. Uno se llama DIXI (acrónimo de su nombre en inglés: Deep Impact Extended Investigation - Investigación Extendida de la Nave Deep Impact, en idioma español): "Deep Impact sobrevolará el cometa Boethin, en diciembre de 2008, para hacer una investigación detallada del núcleo de dicho cometa". El segundo proyecto se llama EPOCh (acrónimo de su nombre en inglés: Extrasolar Planet Observation and Characterization - Observación y Caracterización de Planetas Extrasolares, en idioma español): "Las cámaras ubicadas a bordo de Deep Impact observarán estrellas cercanas, de las cuales se sabe que poseen planetas gigantes. Mediante la observación del tránsito de los planetas frente a sus estrellas anfitrionas (es decir: el paso por delante de las estrellas), Deep Impact podrá determinar si dichos planetas poseen anillos y/o satélites". En esta labor, la sensibilidad de EPOCh será superior a la de cualquier observatorio que exista ya sea sobre la superficie de la Tierra o en el espacio, lo cual posiblemente llevará al descubrimiento de planetas con tamaños similares al de la Tierra.

¿Y si no hay cráter? No hay problema. New agrega: "No se puede subestimar una misión del programa Discovery".

Créditos y Contactos

Autor: Dr. Tony Phillips

Funcionario Responsable de NASA: John M. Horack
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traducción al Español: Daniel Tafoya
Editor en Español: Angela Atadía de Borghetti

Formato: Daniel Tafoya

El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.

Mik