El eclipse solar de mayor duración del siglo XXI

Este eclipse tendrá lugar el miércoles 22 de julio. El trayecto del eclipse total atraviesa muchas ciudades importantes, haciendo que quizás éste sea el eclipse solar que más ha sido observado en toda la historia de la humanidad.

Julio 20, 2009: Un segundo, dos segundos, tres segundos, cuatro segundos...
Continúe contando y no se detenga hasta que llegue a 399 segundos.

¿Le pareció que fue mucho tiempo? Seis minutos y 39 segundos para ser exactos. Esa es la duración del eclipse total de Sol que se producirá esta semana; será el de mayor duración del siglo XXI.

El evento comienza al amanecer del miércoles 22 de julio en el golfo de Khambhat, justo al Este de la India. Ese día, quienes salgan a pescar por la mañana experimentarán una salida del Sol que no podrán comparar con nada que hayan visto antes. Saliendo desde las olas, en lugar del típico Sol, se observará un agujero negro, rodeado por pálidas corrientes que se abrirán camino a través del cielo. Las aves marinas dejarán de graznar, no podrán distinguir si el día está comenzando o no, a medida que una sombra extraña detendrá el amanecer y agitará una brisa fría poco habitual.

Derecha: Una salida del Sol totalmente eclipsada en la Antártida. Crédito y derechos de autor de la imagen: Fred Bruenjes, de moonglow.net.

La mayoría de los eclipses solares produce este tipo de experiencias surrealistas durante pocos minutos, como mucho. Sin embargo, el eclipse que tendrá lugar el 22 de julio de 2009 durará 6 minutos y 39 segundos en algunos lugares, tiempo que se acerca a los 7 minutos y medio que es la máxima duración en teoría. No será sobrepasado en duración hasta que se produzca el eclipse del 13 de junio de 2132.

Desde el golfo de Khambhat, la sombra de la Luna se desplazará hacia el Este a través de la India, de China y de las islas Ryukyu, de Japón. Haga clic en la imagen para iniciar un mapa animado:

Arriba: Haga clic en esta imagen para iniciar un mapa global animado del eclipse que tendrá lugar el 22 de julio. Asimismo, se encuentran disponibles animaciones regionales de India y de China. Créditos: Larry Koehn, de ShadowAndSubstance.com.

El trayecto de la totalidad del eclipse atraviesa muchas ciudades grandes. La sombra pasará sobre Shanghai, que es la ciudad más grande de China, durante seis minutos completos, proporcionando de este modo a los 20 millones de residentes una vista prolongada e impresionante de la fantasmal corona solar. Otras grandes ciudades que se encuentran dentro de la trayectoria de la totalidad del eclipse son: Surat, Vadodara, Bhopal, Varanasi, Chengdu, Chongqing, Wuhan, Hefei y Hangzhou. Cada una de estas ciudades tiene millones de habitantes, lo cual hace que posiblemente éste sea el eclipse solar más observado en la historia de la humanidad.

El eclipse es de "larga duración" debido a una afortunada coincidencia, la cual resulta posible gracias a la forma elíptica de las órbitas planetarias. El 22 de julio, la Tierra se encontrará precisamente cerca del punto más alejado del Sol. Un Sol pequeño significa que la Luna lo puede cubrir durante más tiempo. También, la Luna se encontrará cerca del punto más cercano a la Tierra. Una Luna grande cubre el Sol durante más tiempo, prolongando así aún más el eclipse.

El paso lento del eclipse podría tener un efecto transformador en quienes lo presencien. Los eclipses totales han sido conocidos por convertir a personas comunes en "caza eclipses" de por vida; son personas que están dispuestas a gastar miles de dólares y a viajar decenas de miles de kilómetros con el fin de sentir la fresca sombra de la Luna y contemplar la pálida atmósfera solar sólo una vez más. Algunos minutos extra de asombro intensificarán este efecto hasta llevarlo a un grado desconocido.

El sitio de Internet del Exploratorio de San Francisco proporcionará transmisiones en vivo —que no serán lo mejor, si se las compara con el hecho de estar allí en persona, pero que constituirán el único sustituto disponible para muchos lectores.
¡Que comience el conteo!

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